Au Moyen Âge, certains enfants se retrouvent confrontés à la violence, soit dans la guerre, soit dans la criminalité. Même s’ils ne sont jamais considérés comme des soldats officiels, leur vie les conduit parfois à combattre ou à tuer.
Dans les familles nobles, les garçons sont formés très tôt à l’art de la guerre. Dès l’âge de sept ans, ils deviennent pages et apprennent la discipline et l’équitation. À partir de douze ans, ils deviennent écuyers : ils s’entraînent au maniement des armes et accompagnent leur seigneur en campagne. Dans les périodes de conflit, il arrive que ces adolescents participent à des escarmouches ou à des sièges, et certains sont même adoubés chevaliers avant leurs seize ans. Ils peuvent alors tuer en combat, comme les adultes, car la guerre ne fait pas de distinction entre l’âge et le danger.
Dans les villes, la situation est différente, mais tout aussi violente. La pauvreté pousse de nombreux enfants à vivre dans la rue. Pour survivre, certains deviennent voleurs ou brigands. Lors de rixes, de vols qui tournent mal ou sous l’influence de criminels adultes, des enfants peuvent commettre des homicides. Les archives judiciaires mentionnent des garçons de dix à douze ans impliqués dans des meurtres, souvent parce qu’ils sont manipulés ou pris dans une spirale de violence quotidienne.
Ainsi, au Moyen Âge, les enfants combattants et tueurs ne sont pas des criminels ou des soldats par choix : ils sont le produit d’un monde où la guerre, la misère et l’absence de protection les exposent directement à la violence.